L'Année Internationale des Grottes et du Karst de 2021 (http://iyck2021.org/) a été prolongée à 2022 en raison de la pandémie due au Coronavirus. Elle vise à attirer l'attention sur la valeur de conservation des paysages karstiques et de leurs divers phénomènes par une série d'actions de premier plan. L'une de ces actions est la sélection d'un "animal cavernicole de l'année" au plan international. À cette fin, le groupe des chauves-souris a été sélectionné pour l'année 2022, dans lequel chaque pays participant peut choisir une chauve-souris cavernicole présente dans la région et la présenter au public et aux autorités comme "Animal Cavernicole de l'Année". En choisissant le petit rhinolophe, la Société Suisse de Spéléologie SSS veut souligner qu'il existe encore un énorme besoin d'actions, en particulier dans la recherche sur les écosystèmes souterrains et les espèces qui y vivent.
Le petit rhinolophe (Rhinolophus hipposideros) a été décrit une première fois pour la science en 1792 par le naturaliste allemand Moriz Balthasar Borkhausen, puis officiellement par le zoologiste Johann Matthäus Bechstein en 1800. L'espèce appartient à la famille des rhinolophes (Rhinolophidae), qui est représentée par deux espèces en Suisse. Le petit rhinolophe est classé comme « potentiellement menacé » sur la Liste Rouge européenne, mais « en danger » sur la Liste Rouge suisse. C’est une espèce prioritaire au niveau national.
Les petits rhinolophes sont des chauves-souris cavernicoles typiques qui recherchent les gîtes d’hibernation dans les grandes zones karstiques. Cette préférence motive le choix de cette espèce de chauve-souris comme "Animal Cavernicole de l'Année 2022". Le petit rhinolophe est représentatif d’un grand nombre d'espèces animales qui dépendent de retraites souterraines protégées et à l'abri du gel.
Le petit rhinolophe est l'une des plus petites espèces de chauves-souris indigènes. Il est facilement reconnaissable à son nez en forme de fer à cheval. La fourrure dorsale est brunâtre à brun-jaunâtre, le dessous blanc-grisâtre clair. Pendant l'hibernation, l'espèce s'enveloppe complètement dans ses ailes. Les animaux se tiennent dans des grottes, des tunnels et des caves où la température est de 6 à 9 °C, toujours à distance de leurs congénères. Les rhinolophes sont toujours suspendus librement et on ne les trouve jamais dans les fissures.
En Suisse, les colonies de reproduction en été se situent dans les parties chaudes des bâtiments (toitures, greniers). Pourtant, les mères ne donnent naissance qu'à un seul petit, et ceci même pas chaque année. On ne connaît pas de reproduction en grotte, mais les mâles utilisent également les grottes comme quartiers de jour pendant les mois d'été. Les petits rhinolophes sont extrêmement fidèles à leur lieu de vie et chassent des insectes principalement dans les forêts, à faible distance de leurs quartiers d'été. Ils évitent toutefois les zones éclairées, car ils sont sensibles à la pollution lumineuse. Leur rayon d'action est généralement inférieur à 20 kilomètres. En automne, ils se retirent dans des grottes karstiques proches pour y chercher un site d'hibernation. Pendant l'hibernation, des dérangements trop fréquents peuvent mener à la mort des animaux.
Le petit rhinolophe a la plus vaste répartition nordique de tous les rhinolophes. Il est présent dans la région méditerranéenne et vers le nord jusqu'à l'ouest de l'Irlande et l'ouest de la Grande-Bretagne. En Suisse, les petits rhinolophes se rencontrent dans les zones karstiques de la chaîne du Jura et du Nord des Alpes. Quelques colonies se trouvent également en Valais et aux Grisons. Ses populations semblent se reconstituer lentement, après une diminution drastique similaire aux autres régions d’Europe.